辞“虎”迎“兔”，行走在大街小巷，随处可见可爱的兔子装饰。“兔”有着漫长的演化历史，在中国大地上，也曾发现过很多重要的远古兔类化石。这些珍贵的“明星兔”是谁？它们长什么样？古生物学者和科普专家带您“追兔寻源”，一窥这些早期兔祖先的真容。

安徽模鼠兔复原图（中国科学院南京地质古生物研究所杨定华绘制）

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员张兆群、南京古生物博物馆展陈部主管贺一鸣介绍，世界范围内迄今发现的最早且接近兔形类的动物，是在安徽潜山发现的安徽模鼠兔。这种动物生活在大约6200万年前，虽然名字中有“兔”，但还不是严格意义上的兔子。准确来说，算是与兔子亲缘最近的远古动物。从外形看，它的体型、样貌倒是和现在的老鼠更相似。与兔子一样，它长有两对上门牙；但它长着两对下门牙，这与只有一对下门牙的现代兔子不同。

远古道森兔头骨（中科院古脊椎动物与古人类研究所张兆群供图）

严格意义上的兔子指的是兔形目动物。这一类别的化石代表，是2007年在我国内蒙古发现的远古道森兔。远古道森兔生活在约5300万年前，体型比安徽模鼠兔略大。最为关键的是，它已经具备了兔形目动物特有的关键形态特征：两对上门牙、一对下门牙、跟骨上存在小孔，是公认的目前已知最为原始且时代最早的兔形目化石。

远古道森兔复原图（中国科学院南京地质古生物研究所杨定华绘制）

到了3000多万年前，已经出现兔科动物，其中典型代表有在我国内蒙古发现的鄂尔多斯兔。这种兔子从体型、外观到解剖结构，都与现在的野兔非常接近。

德氏鄂尔多斯兔左下颌骨（中科院古脊椎动物与古人类研究所张兆群供图）

关于兔子的演化，至今还有很多谜题未解。张兆群介绍，兔子家族早期演化的中心在亚洲，但是从大约2300万年前开始，兔科动物在亚洲悄然消失，演化中心转移到北美；直到大约800万年前，北美洲与欧亚大陆的白令路桥重新打开，兔科成员才重返欧亚大陆，并开始快速扩散。古人类演化过程中，也曾发现有野兔伴生。如在周口店北京人遗址中，曾挖掘出大量野兔化石，兔子可能是古人类重要的蛋白质来源；3万年前的山顶洞人，甚至用兔子头骨制作装饰品。

“兔子为何在欧亚大陆消失了1000多万年，还有待新的研究来揭晓谜底。”张兆群说。（记者王珏玢、金地）